KORIPALLO Bisons saa keskiviikkona vieraakseen kazakstanilaisen Astanan VTB-liigan kotiottelussa. Kazakstanilaiset ovat pelanneet hieman ailahtelevasti kuluneella kaudella. Joukkue on sarjassa seitsemäntenä, kuudella tappiolla ja kuudella voitolla. Astana on onnistunut voittamaan sellaisiakin joukkueita kuin Lokomotiv-Kubanin, Avtodorin ja Kalev/Cramon, mutta hävinnyt joulukuun viimeisessä ottelussaan Tsmoki-Minskille pisteellä. Viimeisimmässä ottelussaan Riikassa se kellisti VEFin lukemin 61–75.
Astanan joukkue koostuu Kazakstanin koripalloilijoiden parhaimmistosta ryyditettynä muutamalla amerikkalais- ja serbivahvistukella sekä yhdellä slovenialaisella. Slovenialaisvahvistus onkin todellinen monikulttuurisuuden ilmentymä. Rašid Mahalbaši on Sloveniassa syntynyt, mutta edustaa Itävaltaa maajoukkuetasolla. Lisäksi hän on etniseltä taustaltaan bosnialainen. Hän on tehnyt 14,5 pistettä per peli ja riipinyt 8,4 levypalloa ottelua kohden.
Yhden kazakstanilaispelurin nimi saattaa herättää ihmetystä. Takamies Jerry Johnson on alkujaan yhdysvaltalainen, mutta hänelle on ilmeisesti myönnetty Kazakstanin kansalaisuus. Johnson johtaa joukkueensa syöttötilastoa 7,4 syötön keskiarvolla.
Johnsoniin liittyy mielenkiintoinen tarina takavuosilta. Bisonsin valmentaja Greg Gibson näki miehen pelaavan harjoituksissa ammattilaisvalmentajauransa alkuaikoina. Gibson muisteli, että Johnson olisi ollut ensimmäinen pelaaja, jonka perään hän on kysellyt palkkausaikeissa. Gibson näki, että Johnson oli ihan taitava, muttei mitenkään silmiinpistävän lahjakas. Gibsonin udeltua miehen palkkapussin paksuutta tämän agentilta oli agentti vastannut palkan liikkuvan jossain 20 000 ja 30 000 dollarin välimaastossa. Gibson ajatteli summan olevan ihan kohtuullinen kauden palkaksi, mutta pian kävi ilmi, että kyseessä oli Johnsonin kuukausiansio. Tarina antaa hieman osviittaa Johnsonin nykyisestäkin hintaluokasta.
Jesse Kojo
Bisons–Astana Loimaan liikuntahallissa ke 7.1. klo 19.